Charlie Gabriels erster professioneller Auftritt geht auf das Jahr 1943 zurück, als er für seinen Vater in der Eureka Brass Band von New Orleans einsprang. Als Teenager, der in Detroit lebte, spielte Charlie mit Lionel Hampton, zu dessen Band auch der junge Charles Mingus gehörte. Später verbrachte er neun Jahre in einer Gruppe unter der Leitung des Cab Calloway-Schlagzeugers J.C. Heard. Obwohl er auch ein Bebop-Quintett leitete, mit Ella Fitzgerald, Tony Bennet, Aretha Franklin und vielen anderen spielte und/oder auf Tournee war, ist dies das erste Mal, dass sein Name als Bandleader auf der Vorderseite einer Platte erscheint.

89 enthält sechs Jazzstandards und zwei neue Stücke, "The Darker It Gets" und "Yellow Moon". Charlie beschreibt das Repertoire, zu dem "Stardust", "I'm Confessin' (That I Love You)" und "Three Little Words" gehören, als "Standardmaterial, das jeder Musiker, wenn er ein älterer Musiker wie ich ist, im Laufe seiner Karriere gespielt hat. Jedes Mal, wenn ich eines dieser Stücke spiele, ist die Interpretation ein wenig anders."